Aún recuerdo cuando vi por primera vez una ecuación en el pizarrón de clases. ¿Qué? ¡Pero si esas son letras! ¿No se suponía que solo hay números en matemáticas? Y bueno, ver cómo se resuelve una llamada ecuación, es decir, una operación que mezcla números con letras, se vuelve un completo caos.
Bueno, pues primero hay que entender qué significa una letra en álgebra. Tradicionalmente, se usan las letras "x" o "y"; como ninguna de estas dos opciones representa a un número en particular, eso significa entonces que, literalmente, son cualquier número que tú quieras imaginar y pensar. Así es, leíste bien, pueden ser cualquier número. En álgebra, es algo así como jugar a los detectives, nuestras pistas serán los números, y las letras están enmascaradas ocultando su verdadero valor.
Por ejemplo, si yo tengo 2 - X = 10, debo pensar lo siguiente: aquí me están dando la respuesta de la resta, es 10, y también me dicen que el primer número que voy a restar es 2, así que ahora solo falta, como buen detective, deducir cuánto vale X. Tengo dos opciones, podría calcular mentalmente diciendo "vale, tengo 2, y si en lugar de X pongo un 12 ahí, y luego hago la resta, es decir, 2 - 12 = 10, entonces, habré desenmascarado el valor real de la X". Habrás acertado, y es válido en este tipo de ecuaciones tan sencillas. Aunque, ahora mismo es más importante que nos enfoquemos en las letras.
Pues bien, como habrás visto, las letras pueden ser usadas en álgebra para representar un número oculto, al cual debemos descubrir mediante nuestro ingenio e imaginación. Recuerda, entre más lógica y orden agregues a tus operaciones, mayor éxito tendrás en tu labor de detective para resolver las ecuaciones.
Por último, cabe aclarar que así como X, o Y, se podría dar el caso de que encuentres una letra cualquiera del abecedario, pero en álgebra todas cumplen con el mismo objetivo, representar un número que no conocemos, pero que al descubrir cuál es, tiene que darle completo sentido a la operación donde la desenmascaramos.
Dato curioso, a las letras en álgebra se les llama regularmente como literales, es decir, letra, pero en latín, una lengua muy antigua, pero frecuentemente usada por los científicos, usan todo el tiempo para nombrar cosas científicas.